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Le temps s’écoule inexorablement et avec lui, notre espérance de vie s’accroît. Grâce aux avancées médicales et à l’amélioration de notre qualité de vie, nous vivons plus longtemps que jamais. Cette extension de la durée de vie entraîne inévitablement un changement dans notre perception de la vieillesse. Une étude réalisée par l’American Psychology Association et publiée dans la revue Psychology and Aging en avril 2024 a tenté de répondre à cette question en examinant l’évolution historique de la perception de la vieillesse chez un large échantillon d’adultes.

La question est donc de savoir à partir de quel âge sommes-nous considérés, ou nous considérons-nous comme vieux ? Pour le savoir, les chercheurs ont analysé les données de plus de 14 000 personnes résidant en Allemagne, âgées de 50 à 113 ans, collectées au cours des 25 dernières années. Les participants ont été interrogés à plusieurs reprises sur l’âge auquel ils estimaient qu’une personne était considérée comme vieille. Les résultats ont montré que les personnes les plus âgées percevaient le début de la vieillesse plus tardivement que les jeunes générations. Par exemple, les participants nés en 1911 estimaient à 65 ans que la vieillesse commençait à 71 ans, tandis que ceux nés en 1956 pensaient, au même âge, que la vieillesse débutait à 74 ans. Les scientifiques ont également observé que l’estimation de l’âge de la vieillesse reculait à mesure que les individus vieillissaient, ce qui semble logique puisque chacun espère que la fin s’éloigne au fur et à mesure que nous nous en approchons.

Selon les chercheurs, ce phénomène est lié à l’augmentation de l’espérance de vie. Markus Wettstein, chercheur à l’université Humboldt de Berlin, explique : « L’espérance de vie a augmenté, ce qui pourrait contribuer à une perception plus tardive de la vieillesse ». De plus, certains aspects de la santé se sont améliorés au fil du temps, de sorte que les personnes d’un certain âge qui étaient considérées comme vieilles dans le passé ne le sont plus forcément aujourd’hui. Cependant, cette tendance n’est pas définitive et ne se poursuivra pas nécessairement à l’avenir. Il faut toujours se garder de prévoir le futur en le calquant sur la situation actuelle. Ce qui est vérité aujourd’hui ne le sera pas forcément demain.

Malgré tout, qui n’a jamais rêvé de rester jeune éternellement ? Le marché de la lutte contre le vieillissement, estimé à 37 milliards d’euros aujourd’hui, devrait atteindre la barre des 56 milliards d’euros d’ici à 2032. Crèmes anti-rides, compléments alimentaires, activité physique… Nous sommes prêts à tout pour combattre les signes de l’âge ! Cependant, le vieillissement est bien plus complexe qu’il n’y paraît. Selon Eric Verdin, président de l’Institut Buck de recherche sur le vieillissement, il n’existe pas de point de bascule biologique clair marquant la transition de l’âge mûr vers le troisième âge. La notion est plus importante qu’il n’y paraît dans une société où la personne âgée se définit juridiquement par son âge chronologique et où les débats sur retraite et limite d’âge restent sous-jacents.

Eric Verdin préfère se référer à l’âge biologique d’une personne, c’est-à-dire à l’âge des cellules et des tissus, plutôt qu’à son âge chronologique. Cette approche commence déjà à changer la donne, et une récente étude montre que l’âge à partir duquel on considère qu’une personne est âgée augmente. Ainsi, les adultes d’âge mûr et ceux qui sont un peu plus âgés se sentent plus jeunes que ceux qui avaient le même âge il y a dix à vingt ans. Cette tendance s’explique en partie par le fait que nous vivons plus longtemps, mais elle reflète également le regard parfois négatif que nous portons sur le vieillissement, en particulier en Occident.

En fin de compte, la perception de la vieillesse évolue au fil du temps et varie d’un individu à l’autre. Avec l’allongement de l’espérance de vie et l’amélioration de la santé, l’âge auquel on considère qu’une personne est vieille semble être repoussé. Toutefois, il est important de garder à l’esprit que le vieillissement est un processus naturel et que l’âge biologique peut différer d’une personne à l’autre. Alors, comment envisageons-nous le vieillissement dans notre société et comment pouvons-nous changer notre regard sur cette étape inévitable de la vie ?